Le Centre européen de l’UNESCO pour l’enseignement supérieur (CEPES) a ouvert ses portes à Bucarest (Roumanie) le 21 septembre 1972 en tant qu’unité hors Siège du Secteur d’éducation de l’UNESCO. Il avait pour mandat de promouvoir la coopération internationale en matière d’enseignement supérieur dans la région Europe de l’UNESCO, ainsi nommée pour minimiser le plus possible la fracture idéologique qui divisait l’Europe depuis la fin de la Seconde guerre mondiale.
Au fil des années, le CEPES a mis l’accent sur divers aspects de la coopération internationale dans le domaine de l’enseignement supérieur. Il a été chargé d’emblée de recueillir et de diffuser des informations, notamment des statistiques. Il avait également une fonction de forum consistant essentiellement à organiser des conférences et ateliers thématiques et à assurer l’application pratique et la diffusion de leurs résultats. La méthode de diffusion préférée était la publication d’abord de documents et par la suite d’études et d’articles, d’où la création de la série des „Études du CEPES sur l’enseignement supérieur”. Quatre autres séries de publications ont suivi, dont la revue trimestrielle Enseignement supérieur en Europe. Les versions linguistiques de cette dernière de langues française et russe ont fait l’objet d’une diffusion électronique dès 2000.
La présence du CEPES en Roumanie avant 1990 a permis à l’UNESCO d’assurer des deux côtés du rideau de fer la présence, unique à l’époque, d’une organisation internationale basée en Europe occidentale. Au cours des années de fracture, le CEPES était l’unique bureau de l’UNESCO ayant le siège en Europe de l’Est.